第二日一早，他们就来到了比赛场地，长院。
长院那两扇厚重的朱漆大门在晨光里豁然洞开时，一股混杂着草木清冽与隐隐烟火气的风扑面而来，吹得许桑柔额角碎发微扬。
她递上那份赛帖，守门婆子仔细核验了名姓籍贯，目光在她身上，似乎是惊讶她的年纪，看了好一会儿，这才侧身放行。
门内，恍若闯入另一个世界。
这曾属于花商的精致园邸，此刻被精心改造成了一座游园。
庭院正中。一方铺着猩红绒毯的紫檀长案后，七张高背太师椅虚位以待。
案上香炉轻烟袅袅，茶盏已备。那里是评判的席位，听说有退隐的刘御厨、三位府城巨贾、两位官学大儒，每一个都是见多识广的老饕。
“许娘子，这边请。”一名青衣小使引他们走向大厨房中最右侧的灶台位置。
她目光飞快扫过其余四座灶台后忙碌的身影，皆是男子，或壮硕沉稳，或精干利落，眼神交汇间有审视，有估量，更多是沉凝如水的专注。对手的气息，如同无形的弦，瞬间绷紧了庭院的空气。
一声清越的铜锣响彻长院。
“时辰已到！”主事声音洪亮，压下了所有细微的嘈杂，“琼宴赛终试第一轮，题为‘鸡’！食材仅限大厨房所备，不得外求！时限，两个半时辰！”
一个“鸡”字，简单至极，却又包罗万象。烹饪鸡简单，但是如何能烹饪出把这群见多识广、挑剔入骨的老饕们都食指大动的鸡，属实是困难，再加上五位参赛者更是各县的佼佼者，谁手上没有传家的厨艺？故而要能从中脱颖而出出更是难上加难。
刹那间，灶台区域火热了起来。
左首第一灶的壮硕汉子，手快如风，已从堆叠如山的食材里精准地抓出两块肥硕的鸡胸肉，又取过一大盆冰水湃着的鲜嫩豆腐。刀光一闪，鸡胸肉被极快地剔去筋膜，刀刃在砧板上化作一片模糊的银影，密集如骤雨敲打芭蕉叶。剁肉成茸的声音急促而富有韵律，那是要做“肥鸡豆腐”，这道菜的特点就是将鸡肉化作豆腐之形，取其极致的滑嫩。
第二灶的中年人，选了处理好的、最肥硕的整鸡，又从琳琅满目的干鲜海味里，取出了泡发得晶莹饱满的鱼肚、鲍鱼、海参，甚至还有一小把名贵的干贝。他手持一把细长的尖刀，小心翼翼地在鸡腹下划开一道精准的口子，动作轻柔得如同绣花。
第三灶的掌厨，气质儒雅些。他取过几枚硕大的鸡蛋，只取那澄澈如水的蛋清，倾入一只青瓷大碗。接着是鸡胸肉，同样被剁成极细的茸泥，与蛋清混合，加入微量盐花，一双竹筷便开始在碗中急速搅打，动作轻柔却带着奇特的穿透力，碗中渐渐泛起细密洁白的泡沫。这是“芙蓉鸡片”的路数，追求的是形如芙蓉花瓣，入口滑嫩无匹。
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