日头升到中天，明晃晃地照着许家小院，却驱不散笼罩在堂屋里那股沉重压抑的寒意。
崔牧端坐在客位的木椅上，姿态看似闲适，一身淡青色暗云纹锦缎直裰却透出不容错辨的富贵与距离。
他指尖轻轻摩挲着白瓷茶盏沿口，脸上挂着世家公子惯有的、矜持而疏离的微笑，目光却如同带着倒钩的丝线，若有若无地在垂首站在父母身后的许桑柔身上缠绕。
“许捕头，张娘子，”崔牧的声音不高，语气中带着一种刻意放缓的、仿佛施舍般的温和，“我们崔家在府城也算有些名气。这几日在下尝遍贵店美食，尤其是许小娘子的巧思妙手，令人叹服。”
他顿了顿，目光转向许桑柔，那“叹服”二字被他咬得意味深长，“如此蕙质兰心，屈居于这小小县城，未免有些可惜了。”
许路年宽厚的腰背挺得笔直，放在膝上的大手却紧握成拳。
他沉声道：“崔二郎君谬赞了。小女蒲柳之姿，也就靠着自己的手艺在礼县开个小食肆糊口，安分守己，我和她母亲已是心满意足。”
“安分守己？”崔牧轻笑一声，那笑意却未达眼底，反而透出一丝冰冷的嘲讽，“许捕头此言差矣。良禽择木而栖，贤女亦当如此。崔某此来，是诚心求娶。”
他放下茶盏，身体微微前倾，姿态好似放得低，言语间却带着无形的重压，“若许小娘子肯屈就，入我崔府为如夫人，崔某愿以五百两白银为聘，聊表心意。”
他目光扫过一旁抱住许平吟、紧张得脸色发白的许秋鸿，“令郎亦可入我崔氏族学就读，名师指点，前程无忧。此等机缘，于许家而言，岂非天降甘霖？府城多少人都求之不得。”
张贵娘倒吸一口凉气，心口如同被重锤击中。她猛地抬头看向崔牧，眼中是惊惧与愤怒：“崔二郎君！桑柔已有婚约在身，此事万万不可！”这是那天就与闵流照商量好的，就说二人已有婚约，以此为借口，就是为了防这一天。
许桑柔抬起头，目光清亮，直视着崔牧那双深不见底、隐含阴郁的眼睛，声音不大却异常清晰坚定：“多谢崔二郎君厚爱，只是在下心有所属，只愿守此小店，侍奉双亲，不敢高攀崔府门楣。”
“已有婚约？”崔牧脸上的笑容骤然变冷，“高攀？”
他重复着这两个词，语气里的温度骤降，空气仿佛都凝固了几分。
他重新靠回椅背，姿态依旧优雅，眼神却锐利，他慢条斯理地说道：“许捕头，张娘子，还有许小娘子，你们可知，在这礼县，乃至整个府城地界，崔家想要的东西，还从未有得不到的？”
他声音不高，却带着**裸的威胁，“今日是如夫人之位，五百两聘礼，还有令郎的前程。可如若一意孤行，这其中万一出了什么变故，想必诸位也不好应对吧？”
那“贵妾”二字，如同毒针，狠狠刺进许路年和张贵娘的心口。
张贵娘脸色煞白，身体微微发抖。许路年猛地站起，胸膛剧烈起伏，怒目圆睁，正要开口斥责之时。
闵流照穿着一身半旧的月白长衫，身姿挺拔如修竹，面容沉静，眼神却直直看向堂中端坐的崔牧。
阿飞紧跟在侧，像一头被激怒的小豹子，虎视眈眈。
室内的空气瞬间绷紧。
崔牧的目光如同冰冷的毒蛇，瞬间缠上了闵流照。
他上下打量着闵流照，嘴角勾起一抹极淡的、带着审视与轻蔑的弧度：“这位是？”他假装已经忘记了昨日与闵流照在食肆想见的场景，以示并不在意这等穷小子。
闵流照也不发怒，他迈步而入，步履沉稳，走到许桑柔身侧站定，对着崔牧不卑不亢地拱了拱手：“在下闵流照，礼县温泉乡闵氏子弟。”他声音清朗自信，带着读书人特有的沉稳气度。
“闵氏？”崔牧眉梢微挑，这个家族他隐约有些印象，似乎在父亲或同僚口中听过一次半次，似乎是礼县本地一个出过官员的家族。
他派去的仆役打探回来也只说这闵家小子是个穷酸书生，在许家食肆帮忙，与许桑柔有婚约。
崔牧心中的轻蔑更甚，如同看一只挡路的蝼蚁。
“原来是闵郎君。”崔牧的语气带着一丝居高临下的施舍，“听闻你与许小娘子有婚约？”
他话锋一转，目光带着一种“善意”看向闵流照，“少年人，功名前途要紧。若闵郎君肯割爱，成人之美，崔某愿资助你日后科考所有花费，并保荐你入礼县官学，得名师指点，总好过在这市井小店蹉跎光阴，耽误前程。如何？”他抛出的诱饵，笃定对方无法拒绝。
闵流照闻言，唇角缓缓勾起一抹洞悉对方龌龊心思的讥诮笑意。
他直视着崔牧，声音清晰而平静：“多谢崔二郎君美意。不过在下去年已侥幸中了秀才。至于官学，”他微微一顿，语气平淡却带着不容置疑的底气，“家父已在乡中为我延请了一位饱学经年的大家为师，在家中读书，颇为清静，倒也不必去官学叨扰了。”
中了秀才？家中延请老师？这绝非一个破落户穷小子能有的手笔，难道他还真的和闵氏那位出了二品大员的家中关系非常？
虽然有了疑虑，但被一个他视为蝼蚁的穷酸秀才如此当众平静地驳回，他也是怒火中烧，“好！好！好！”崔牧怒极反笑，一连三个好字，充满了被冒犯的狂怒，“今日崔某算是领教了！既然诸位如此不识抬举，那崔某也不再多言！”
他猛地站起身，目光如同毒蛇一样缠在许桑柔身上，“只盼日后，若遇到什么难事，诸位莫要忘了今日崔某递出的橄榄枝！只是到那时，”他刻意停顿，语气森然如冰，“许小娘子再入崔府，恐怕……就只能委屈做个贵妾了！告辞！”
最后“告辞”二字，几乎是从牙缝里挤出来的。崔牧拂袖转身，带着一身压抑不住的戾气，头也不回地带着仆役大步冲出许家堂屋。
那淡青色的身影消失在院门口，留下愤怒的众人。
“岂有此理！欺人太甚！”许秋鸿气得一张脸通红，跳着脚喊道，“爹！娘！我们去告官！告他强逼民女、仗势欺人！”
“住口！”张贵娘一把拉住儿子，声音带着深深的无力感，“告官？告谁？礼县的江县丞，那也是仗势欺人的玩意儿！便是县令，又能奈府城的崔家如何？这些年，在府城被他威逼利诱、强纳进门的清白娘子还少吗？府城那些比县令大的官，谁又敢管崔家的闲事？”
许路年脸色铁青，牙齿咬得咯咯作响，盯着门口的方向，眼中是愤怒，更是深深的无力与担忧。
闵流照看着许家人悲愤无助的模样，心中如同被烈火灼烧，愧疚与愤怒交织。他深吸一口气，压下翻腾的情绪，上前一步，声音沉稳而坚定：“大家不必过于忧心，此事我已告知祖父，祖父生平最恨这等仗势欺人、鱼肉乡里之事，闻言后勃然大怒。有祖父在，定不会让崔牧的奸计得逞！”
闵流照语气中的笃定和那份源自家族的底气，如同一股暖流，稍稍驱散了许家人心头的阴霾。
张贵娘抬眼，带着一丝希冀：“当真？”
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