驸马府。三更刚过。
韩元接到消息的时候，公主身边一个贴身老宫人刚从后院溜出来，跑了两条街来报信。
韩元听完没说话，从床底下拉出一个铁皮箱子。
箱子锁扣都生了锈，打开来里面摆着几把新崭崭的琉球式短铳。
李元昊正坐在灯下擦刀。刀刃在灯火下泛青幽幽的光，磨刀石上洒了一层极细的铁粉。
“大王子。高昌王拟了密诏，明天早朝要宣布收回兵权，把你驱逐出境。密诏已经封好，按了手印。没用王印。他要夺您的兵权。”
李元昊手上的刀没停。
刀锋在磨刀石上又来回走了两遍才搁下。刀刃上那条青色的光晃了一下自己贴在刀把上的脸。
“我娶他女儿的时候叫过他父王。今晚他让老臣按手印想把我赶出城。按手印——拿我当外人。既然他拿我当外人，那就别怪我不把他当自己人。”
“大王子，现在怎么办？”
“军师，备马。”李元昊把刀插进鞘里站起来。墙上影子陡地拉长到天花板，把油灯火苗压得晃了两晃。
“高昌王有王印匣子空着，我们手里有兵。你写一张通令——高昌王病重不起，由驸马摄政。让那些老臣连夜签字画押。你带人去王宫通知高昌王：殿下老了，该歇歇了。”
韩元站在原地没有动。手里那几把琉球短铳冰凉地硌在手心，铁管外壁还沾着装船时留下的油霜。
这个给李元昊出了大半辈子计策的谋士，头一回背脊发凉——不是怕杀人，是怕杀完了之后高昌城从此镇不住。
“大王子。属下只说一句——用王印不用刀。高昌王活着，那些老臣不敢翻脸。他死了，老臣散了，边境部落也会翻。唐王要的不是公主——是要一个能替他接住商路不打翻的人。王印在公主手里比在您手里值钱。但这前提是王印的主人还活着。”
李元昊沉默了片刻。手指拨了拨刀鞘上的铜钉，把系刀绳又从腕上解下来缠了两圈，到底没拔刀。坐下来把刀横在膝上，侧脸被灯焰晃得忽明忽暗。
“军师说得对。先不杀。让他躺在寝殿里别出来。你给我写北境通令：原关口税不变，西凉商队准入照旧。”
“那隘口的石墙？”
“继续垒。等他咽了气再改章程。”
李元昊把马鞭从墙上摘下来，鞭梢轻轻拍在自己掌心。
走到窗户旁边，把帘子拉开一角，看着驸马府后院的东厢房。那边亮着灯，窗纸上映着公主的影子。
“你派去后殿的人，手脚轻些。别让她听见。”
韩元领着两个亲兵去了王宫。
高昌王已经从寝殿移到后殿，床上躺着，人还清醒。看见韩元进来，没有喊人，也没有去摸枕边那把短剑。只是把手边那碗凉透了的奶茶往旁边推开——那把银壶还摆在桌上，里面的残茶凝结了薄薄一层奶皮。
老眼盯着韩元看了许久，慢慢阖上，又睁开了。
“是李元昊派你来的？”高昌王平躺在床上，声音不大，每个字都清楚。“我活了六十多岁，见过草原上的狼，也见过唐国的人。你们党项人的规矩——刀不在鞘里，在客人喉咙上。当初收留你们的时候我就知道这一天迟早要来。我只是没想到来得这么快。”
他咳了一声。殿里很静，能听见蜡烛芯被烧得噼啪轻响的声音，窗纸上一道长长的人影拖过石阶。
“我赌错了人，不是你的错。可你叫韩元，你读过书，你不是李元昊。他的债他将来自己还——你替他背的命，将来也得你自己还。”
韩元没有说话。朝身后亲兵打了个手势，亲兵把药碗放在床头，退了出去。
“大王，命是没法还的。殿下老了，该歇歇了。以后高昌的事交给驸马去操心。大王安心养病，会好的。”
高昌王没有回答。转过头看着窗外，月光把他花白的头发照得发亮。
这个在高昌坐了四十年王位的老头子，此刻躺在床上被人剥夺了最后一口气之前开口说话的权利——他自己还不知道。
天亮前宫门口的侍卫全被换成了李元昊的亲兵。
那些按了手印的老臣一个接一个被叫到驸马府议事，带着刀进去按手印，走出后门时没一个人敢抬眼。
天亮了。街上重新喧闹起来。高昌百姓不知道王宫发生了什么，只看见几个老臣的轿子在驸马府门口停了来回。
驼铃继续响，隘口的石墙又朝西凉方向垒高了一层。
又是几天过去了。公主被软禁的后殿院子里，杏树枯叶落到了窗台。
她把床头叠好的那条银链子重新拿起来摊在膝上，一颗一颗数着链节——银链子还是完好的一长条，没有断。
门外面响起亲兵换岗的动静，铁刀鞘碰在石阶上，那声音跟高昌王去世那晚隔着半个王宫，却一模一样。
一个小侍女从偏门溜进来端着水盆，手不停发抖。“公主，今晚值守的全换了人。老高昌王的寝室门口连烛台都没让点。”
公主把手指从银链子上移开，看着窗棂上被风吹得簌簌响的枯叶影子。
“父王当年说收留他是引狼入室。狼进门的时候，父王以为自己手里有鞭子——没想到鞭子是狼给的。你去把梳妆台底下那张旧契抽出来夹进佛经，明天洒扫让老住持带出去。他以为堵住大炎商人就能割断唐王的影，可我知道唐王早就把另一条路铺到了波斯湾。他杀了我父王，却杀不了海上的船。”
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