车队离开广州的第三天，过了韶关，进入粤北山区。
路越来越窄，山越来越高，两旁的树木从阔叶慢慢变成针叶，空气里的潮润一点一点褪去。
胤礽掀开车帘，望着窗外那些层层叠叠的山峦，想起几个月前南下时，也是这条路。
那时候心里装着事，不知道前面等着他的是什么。
如今往回走，事办了，厂建了，人用了，心里踏实了。
可踏实不是轻松。
工厂的事，水师的事，商股的事，每一件都才开了个头。
后面的路还长，可他已经不在广州了。
接下来要靠周明远、钱文彬、邓世英他们自己走下去。
他能做的，是在京城看着，替他们挡住上面的风，替他们铺好前面的路。
胤禔骑马走在马车旁边。
“大哥，冷吗？”胤礽掀开车帘。
“不冷。”胤禔硬撑着答了两个字。话音刚落，山风灌进领口，他打了个寒颤。
胤礽没说什么，从车厢里取出那件厚实的端罩递过去。
胤禔愣了一下，伸手接过，披在身上。端罩厚实，暖和，还带着保成身上那股淡淡的药香。
“你穿什么？”
“我还有。”
胤礽从身后又拿出一件，是出京时乌库玛嬷让苏麻喇姑送来的那件银灰色端罩，“乌库玛嬷给的，一直没舍得穿。今日正好。”
兄弟俩对视一眼，都笑了。
*
车队在山路上缓缓前行。
赵全带着侍卫前后散开，警惕地望着两边的山林，何玉柱在马车旁边跟着走，手里捧着一个小手炉——车里已经备了一个，他这个是备用的，怕殿下的手炉凉了没得换。
走了约莫一个时辰，前方出现一处隘口。
两边都是山，中间一条窄窄的官道，是出粤北后的第一个险要之处。
胤禔勒住马，抬手示意队伍停下。
“赵全，带两个人去前面看看。”
赵全应了一声，带着两个侍卫策马向前，很快消失在隘口拐弯处。
胤禔骑在马上，手按刀柄，目光紧盯着前方。
他想起南下时，也是在这里让人去探路。
那时候他一个人骑着马，偷偷跟在保成后面，不敢靠近，也不敢远离。
如今他和保成并肩走，保成坐在马车里，他骑马跟在旁边。
不用偷偷摸摸了，可以光明正大地护着他。
不多时，赵全策马回来。
“爷，前面安全。路边有几户人家，炊烟都冒起来了，是正在做饭，没什么问题。”
胤禔点点头，招呼队伍继续前行。
过了隘口，路渐渐平坦起来。
两边的山退远了，眼前豁然开朗——一片开阔的平原，麦田如茵，村庄点点。
胤礽掀开车帘，望着这片田野。
正是晚秋时节，田里的稻子已经收了，只剩短短的稻茬，整整齐齐地排列着，一直排到天边。
“大哥，你看，这些地都收了。”
“嗯。庄稼人盼了一年，就盼这几天。”
胤礽想起几个月前南下时，也是在这片平原上，田里的稻子还没黄，绿油油的一大片，风一吹像波浪。
如今稻子收了，地空了，可他知道，明年春天，这里又会种上新苗，长出新的希望。
*
傍晚时分，车队到了一个小镇。
何玉柱提前让人去安排了客栈，是个不大的院子，清静，整洁。
胤禔照例先进去检查了一遍，确认安全了，才让胤礽下车。
用过晚膳，胤礽坐在窗前，望着窗外那片渐渐暗下来的天空。
南方和北方的暮色不同——南方的暮色来得慢，天边总是挂着大片的晚霞，一层一层地淡下去，像一幅没干透的水彩画。
北方的暮色来得快，太阳一落，天色就沉了，星星接着就亮起来。
小狐狸从他怀里探出头来，碧玺般的眼睛望着那片渐渐暗下来的天空。【宿主，快到京城了吧？】
“还早。过了长江才一半。”
【还要走多久？】
“半个月。也许更久。”
小狐狸蹭了蹭他的手，没有再问。
门被推开了，胤禔端着一碗药走进来。
胤礽接过碗，一口气喝完，苦得皱了皱眉。
胤禔从袖子里摸出一个小纸包，打开，里面是几块蜜饯。
这是他在路上特意买的，怕保成喝药苦。
胤礽拿了一块放进嘴里，那甜味慢慢化开，把药的苦一点一点地冲淡。
“大哥，你骑了一天马，不累吗？”
“不累。比练兵轻松多了。”
“那你早点歇着。明天还要赶路。”
胤禔点了点头，转身走了出去。
走到门口，他忽然停下来，回头道：“保成，你那些折子，皇阿玛都批了。钱文彬实授了，工匠们有赏了，火器也让送京呈览了。你在广州做的那些事，皇阿玛都看见了。”
胤礽望着大哥，嘴角微微弯了弯。
“大哥，你也是。你在广州做的那些事，皇阿玛也看见了。
邓世英、苏大海、陈季同，都是你查出来的。没有你，就没有他们。”
胤禔摇了摇头。
“没有你，就没有工厂。没有工厂，有他们也没用。巧妇难为无米之炊，光有人，没有枪没有炮没有船，打什么仗？
是你先把米备好了，大哥才能找到巧妇。折子，是你帮大哥改的；人，是你帮大哥留的；
连那些兵，也是看见你办的工厂，才肯死心塌地地练。”
他顿了顿，声音低了几分，“保成，咱们之间，不说这些。可大哥心里清楚。”
胤礽望着他，没有再说什么。
窗外，月亮升起来了。
又大又圆，挂在平原的上空，将整片收割过的田野笼罩在一片朦胧的清辉里。
远处的村庄黑沉沉的，偶尔有一两声犬吠，在寂静的夜里传出很远。
*
车队在第二天午后到了一个叫樟树的小镇。
镇子不大，可很热闹——南来北往的客商在这里歇脚，客栈、酒馆、茶棚一家挨着一家。
何玉柱找了一间清净的客栈，安排胤礽在楼上歇息。
胤禔照例检查了一遍，才让弟弟进去。
*
客栈楼下是个茶馆，南来北往的人在这里喝茶、歇脚、交换消息。
胤禔不喝茶，可他喜欢在茶馆里坐着听人说话。
那些跑江湖的、做生意的、赶脚的，嘴里的话五花八门，可有一条——他们说的都是真话。
不是公文里那些花团锦簇的废话，是实打实的人情冷暖。
今日茶馆里坐着几个人，一看就是跑江湖的。
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