夜，深沉如墨。真定城方向传来的厮杀声，在子夜时分达到了顶峰，如同无数濒死野兽的嚎叫，撕裂了寒冷的空气，即便隔着重重营垒和风声，依旧能清晰地穿透“听竹轩”钉死的窗棂，敲打在沈清猗的心上。那声音里，有刀剑碰撞的锐响，有火炮轰鸣的震动，有垂死的惨叫，更有一种近乎非人的、癫狂的嘶吼，断断续续，令人毛骨悚然。是晋王麾下那些服用了“锁魂引”或是其他邪药的死士，在绝望中最后的疯狂吗？
沈清猗蜷缩在炭火盆旁，裹紧了身上单薄的夹袄，却依旧觉得寒意刺骨。这不是身体感受到的寒冷，而是从心底蔓延开的、对人性之恶与命运无常的恐惧。陈宦官白天在丹房那番话，如同冰冷的毒蛇，缠绕在她脖颈，每一次呼吸都带着窒息般的压迫感。
前朝太子宝玺，“魇镇”邪术，操控人心的野心，还有那将她卷入漩涡中心的、她自己炮制出的“残页”……她知道，自己已经没有退路。拒绝是死，答应则是沦为帮凶，最终也难逃一死。她必须在这看似绝境的缝隙中，找到一线生机。
而这一线生机，或许就系于那两名守在门外的健妇身上。她们是监视者，但也是她此刻唯一能接触到、并可能施加影响的“外人”。
沈清猗侧耳倾听门外的动静。两名健妇呼吸均匀绵长，显然是训练有素，但长时间的站立守候，尤其是在这寒气逼人的冬夜，不可能毫无疲态。她白天曾留意观察过她们，其中一个年纪稍长，面容冷硬，极少言语，另一个则年轻些，眉宇间偶尔会流露出一丝不易察觉的不耐和疲惫。她们会定时换班，大约每两个时辰一次，换班时会有极短暂的交接和低语。
此刻，大约是丑时末（凌晨三点），正是人最困倦、警惕性可能最低的时候。真定城方向的激战声浪，也多少能掩盖一些细微的动静。
沈清猗轻轻起身，没有穿鞋，赤足踩在冰冷的地面上，悄无声息地挪到门边。她将耳朵贴在门缝上，仔细倾听。门外的呼吸声依旧均匀，但似乎比先前沉重了些许。她耐心等待着，计算着时间。
约莫过了一炷香的功夫，远处传来隐约的更鼓声，紧接着，是极轻微的脚步声由远及近。换班的时间到了。
门外传来压低声音的简短交谈。
“刘姐，辛苦了，下半夜我来。”是那个年轻些的声音，带着一丝倦意。
“嗯。里面没动静，一直亮着灯，可能没睡。仔细着点，陈公公交代过，不能有半点差池。”年长妇人的声音刻板。
“知道。这鬼天气，冻死个人。真定城那边还没打完？听这动静，真是吓人。”年轻妇人抱怨道。
“快了。听前面回来的兄弟，东门和南门的瓮城都破了，太子爷的兵已经杀进城里了。晋王那帮疯子，退守到王府和地宫，在做最后挣扎，听……用人命填呢。”年长妇人的声音压得更低，带着一丝不易察觉的恐惧。
“真是造孽……”年轻妇人啐了一口，“哎，刘姐，你听东南那边的事儿了吗？倭寇闹得挺凶，郑总兵那边好像顶不住了，催援兵的文书一道接一道。也不知道朝廷……哦不，是太子爷，会怎么处置。要是从真定这边分兵，会不会……”
“噤声！”年长妇人低声呵斥，“这也是我们能议论的？做好自己的本分！守好里面的人，其他事，自有上头的大人们操心！”
“哦……”年轻妇人似乎有些委屈，但不敢再多言。
短暂的沉默后，是年长妇人离开的脚步声。门外只剩下年轻妇人一人，以及她似乎因为寒冷而轻轻跺脚的声音。
沈清猗屏住呼吸，脑中急速思考。从她们的对话中，可以得知：一、真定城破在即，晋王残部退守王府和地宫，进行绝望的巷战，且手段残忍（用人命填）。二、东南倭患确实严重，郑芝龙压力巨大，正在紧急求援。三、太子面临是否从真定前线分兵驰援东南的抉择。四、陈宦官对看守她的命令极其严格，不容有失。
最后一个信息意味着，她想从这两个健妇身上找到逃脱的机会，微乎其微。但前三个信息，尤其是东南倭患和太子可能的分兵决策，或许能成为她与陈宦官、乃至王安周旋的筹码？不，还不够。她需要更具体、更有分量的信息。
她轻轻退后几步，回到炭火旁，目光在桌上那套简陋的茶具上。一个计划，在她心中慢慢成形。这个计划极其冒险，甚至有些幼稚，但在绝境中，任何一丝可能都要尝试。
她提起已经微凉的水壶，给自己倒了一杯水。然后，她故意手一抖，水杯倾斜，大半杯水泼洒在了自己胸前和袖口上。冰凉的茶水浸湿了衣衫，带来一阵寒意，但她的眼神却异常明亮。
“哎呀！”她低呼一声，声音不大，但在寂静的夜里足够清晰。
门外立刻传来年轻妇人的问询，带着警惕：“沈姑娘？怎么了？”
沈清猗咳嗽了两声，声音带着明显的虚弱和颤抖：“没、没什么……咳咳……只是不心打翻了水杯，湿了衣裳……咳咳咳……”她一边，一边用力咳嗽，仿佛要把肺都咳出来，同时用手拍打胸口，制造出慌乱和不适的动静。
门外的年轻妇人似乎犹豫了一下。陈宦官的命令是严加看守，不得让沈清猗离开房间，也禁止外人随意进入。但里面这位毕竟是“重要人物”，若真出了什么事，比如染了风寒病倒了，她们也担待不起。而且，只是打翻了水杯……
“你没事吧？需要帮忙吗？”年轻妇人的声音靠近了门边。
“咳咳……水好凉……衣裳湿了，好冷……能、能不能麻烦姐姐，给我找块干布，再添些热水来？咳咳……”沈清猗的声音越发虚弱，还带着点恳求的意味。
门外沉默了片刻。沈清猗能想象对方正在权衡利弊。过了几息，门外的年轻妇人似乎下了决心：“你等着，我去问问。”脚步声远去，大概是去找那个“刘姐”或者请示更高层级的人了。
沈清猗的心提了起来。她赌的就是看守者不愿承担“重要人质”生病的责任，尤其是在这关键时刻，陈宦官还需要从她这里获取关于“锁魂引”和“牵机纹”的信息。
很快，脚步声回来了，不止一个。门被打开了一条缝，那个年长的刘姐冷硬的脸出现在门口，审视地看了一眼屋内，目光在沈清猗胸前和袖口的水渍，以及她苍白的脸色上。
“只是打翻了水？”刘姐的声音毫无波澜。
沈清猗点点头，用手捂着嘴，又咳嗽了两声，眼中适当地泛起一点生理性的泪光，看起来确实有些狼狈和可怜。
刘姐皱了皱眉，似乎觉得有些麻烦，但对一个看似手无缚鸡之力、只是不慎打翻水杯的女子，也没看出什么异常。她回头对年轻妇人道：“翠，你去伙房，打盆热水来，再拿块干净布巾。快点回来，别耽误。”
叫翠的年轻妇人应了一声，转身快步离开。
刘姐没有进门，就站在门口，一手按在腰间的刀柄上，目光如鹰隼般盯着沈清猗。显然，她的警惕性很高。
沈清猗心中微沉，但脸上依旧保持着虚弱和感激的神情，低声道：“多谢刘姐。”
刘姐没有回应，只是面无表情地看着她。
时间在沉默中缓慢流逝。沈清猗能听到自己心跳的声音。她必须在翠回来之前的这短短时间里，做点什么。
“刘姐……”她似乎有些不安地挪动了一下身子，声问道，“外面……真定城，是不是快打完了？我听着声音，好像了些？”她试图用闲聊的方式，降低对方的警惕，并获取更多信息。
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