风雪似乎永无止境，天地间只剩下单调的灰白和刺骨的寒冷。沈清猗和周秉谦被黑衣护卫夹在中间，深一脚浅一脚地行走在没膝的雪地里。马蹄印和车辙很快就被新雪覆盖，仿佛他们从未经过。远处真定城的轮廓在漫天飞絮中愈发模糊，只有偶尔随风传来的、闷雷般的炮声，提醒着那里仍在进行着血腥的厮杀。
“快了，就在前面山坳里。”领头的夜行人，被称作“老刀”的头目，呼着白气，指着前方一片被白雪覆盖的丘陵。他口中的“更安全的地方”，是太子大营后方约十里处的一处废弃军屯。据前朝曾在此驻军，后来荒废，只有几排半塌的土坯房和一座还算完好的石头堡垒。如今被太子征用，临时改建为一处相对隐蔽的据点，用来安置重要人物或物资。
沈清猗沉默地走着，每一步都陷在冰冷的雪中，寒气从脚底直透上来。怀中的锦盒随着她的步伐，一下下硌着她的胸口，如同一个冰冷的、不断提醒她处境的印记。王安的意图昭然若揭，名为转移保护，实为更严密的控制。军屯有重兵把守，她插翅难飞。而让她“更详尽”地写下关于“锁魂引”的一切，更是要将她最后一点价值榨取干净。至于之后是鸟尽弓藏，还是被那“养荣保心丹”控制，成为一具听话的行尸走肉，全在王安一念之间。
周秉谦的状况更糟。他年事已高，体力不支，又在石室中担惊受怕、亡命奔逃，早已是强弩之末。此刻全靠两名黑衣人半拖半架着前行，面色青白，嘴唇冻得发紫，眼神涣散，口中不住喃喃：“完了……全完了……知道了不该知道的……谁都活不了……”
沈清猗看了他一眼，心中并无多少波澜。周秉谦是咎由自取，若非贪图富贵，卷入晋王炼药之事，何至于此？如今不过是自食其果。只是，自己呢？自己又何尝不是身不由己，一步步被卷入这泥潭，越陷越深？父亲的冤案，母亲的安危，弟弟的前程，像无形的锁链，将她牢牢捆缚在这架名为“权力”的战车上，不知驶向何方。
她脑海中再次闪过那个模糊的符号——石室卷宗背面，那淡得几乎看不见的墨迹，勾勒出的似花非花、似符非符的图案。那究竟是什么？与那位致仕的京官有关？与先帝密诏有关？还是与……“锁魂引”有关？她总觉得自己似乎在哪里见过类似的图案，但记忆如同隔着一层浓雾，模糊不清。
就在思绪纷乱之际，前方雪地里突然出现了一些不寻常的痕迹。不是马蹄或脚印，而是拖拽的痕迹，还有大片泼洒开、已然冻结成黑红色冰晶的东西——是血！大量喷溅状的血迹，在洁白的雪地上格外刺目。拖拽的痕迹一直延伸到路旁一片枯树林中。
“警戒！”老刀立刻举手示意，护卫们瞬间散开，刀出鞘，弩上弦，将沈清猗和周秉谦护在中间，警惕地扫视四周。
老刀打了个手势，两名护卫心地朝着拖痕方向，摸向枯树林。片刻后，其中一人返回，脸色难看，低声道：“头儿，是咱们的人。两个暗桩，都死了，看伤口和痕迹，是高手所为，一击毙命，死了至少两个时辰。尸体被草草掩埋在雪坑里，刚才被野狗刨出来了些。”
沈清猗心中一震。太子大营附近的暗桩被拔除了？是谁干的？晋王的死士？还是别的什么势力？
老刀脸色阴沉，蹲下身仔细查看雪地痕迹，又望了望真定城方向，和更远处隐约可见的太子大营轮廓，沉声道：“不是晋王的人。手法不一样，更像是……”他顿了顿，没有下去，但眼中闪过一丝忌惮，“此地不宜久留，加快速度！”
气氛骤然紧张起来。原本以为相对安全的后方，似乎也潜藏着未知的危险。众人不再话，加快脚步，朝着军屯方向疾行。
半个时辰后，他们终于抵达了那座废弃军屯。军屯建在一个背风的山坳里，由一道低矮的土墙环绕，里面是几排破败的土坯营房，中央矗立着一座由大块青石垒成的、相对坚固的堡垒。堡垒明显被修缮过，门口有身穿太子麾下服色的兵士站岗，土墙上也有哨兵巡逻，戒备森严。
老刀上前与守门军官核对口令、查验腰牌后，才被允许进入。堡垒内部比外面看起来宽敞些，分上下两层，下层是大通铺，住着些兵士，上层被隔成了几个独立的房间，想必是给“重要人物”准备的。
沈清猗和周秉谦被分别安置在两个相邻的房间里。房间极其简陋，只有一张木板床，一张破桌子，一把椅子，一个火盆，但比之前四处躲藏、担惊受怕已经好了太多。很快有人送来热水、简单的饭食和御寒的旧棉被。
沈清猗没有多少胃口，只喝了点热水，用冰冷的水擦了把脸，让自己清醒一些。她坐在床边，从怀中取出那个锦盒，放在桌上，静静地看着。锦盒是上好的羊脂玉，触手温润，雕工精细，里面装着能控制人生死的毒药，外面却如此精美无害。就像这权力的游戏，表面光鲜亮丽，内里却肮脏血腥。
她轻轻打开锦盒，那枚赤红如血的“养荣保心丹”和那几粒晶莹的白色药丸，静静地躺在明黄色的丝绸衬垫上，散发着诡异而诱人的光泽。她没有去碰那赤红丹药，而是拈起一粒白色药丸，放在鼻尖仔细嗅闻。薄荷的清凉，混合着几味熟悉的宁神药材气味，似乎并无异常。但她不敢掉以轻心，陈宦官那“毒痴”的名头，绝非虚传。这白色药丸，或许本身无毒，甚至是真正的解毒宁神之药，但其作用，很可能是用来缓解或压制赤红丹药的毒性，让人产生依赖，或者与其他什么东西配合，产生意想不到的效果。
她将药丸放回，盖上锦盒，重新贴身藏好。这东西是祸患，但或许也是某种……筹码？在彻底搞清其成分和作用之前，她绝不能服用。
门外传来脚步声，接着是轻轻的叩门声。“沈姑娘，可安顿好了？”是老刀的声音。
“请进。”沈清猗起身。
老刀推门进来，手里拿着一叠纸和笔墨。“沈姑娘，王公公交代的事……”他将纸笔放在桌上，“请姑娘将所知关于‘锁魂引’的一切，尽可能详细地写下来，尤其是其炼制原理、所需药材、可能的变化、以及你所知的解毒或克制之法。还有……”他看了一眼沈清猗，压低声音，“关于那丹药，姑娘若有任何见解，也可一并写下。陈公公……很关心姑娘的身体。”
果然。沈清猗心中冷笑，面上却不动声色：“有劳。我自当尽力。只是此药诡谲，我所知有限，恐有疏漏。”
“姑娘尽力便好。”老刀点点头，没有多，转身退了出去，轻轻带上了门。
沈清猗坐在桌边，看着那叠白纸和笔墨，却没有立刻动笔。她需要时间思考，整理思绪，更要仔细权衡，哪些能写，哪些要留一手，哪些可以真假掺半。她提笔蘸墨，在纸上写下“锁魂引纪要”几个字，然后停住，目光投向窗外。
雪还在下，纷纷扬扬。堡垒厚重的石墙挡住了大部分风雪，但依旧有寒意从缝隙中钻入。远处，真定城方向，又传来一阵沉闷的轰鸣，似乎是在炮击。这场因五十年前一桩宫闱丑闻引发的战乱，正将无数人拖入死亡的深渊。而她现在要写的，是另一种或许更加阴毒、能无声无息操控人心的武器。
她定了定神，开始回忆。从她被选为“药引”带入晋王府，到在静宜园被迫参与“锁魂引”的初步炮制，所见到的药材，听到的只言片语，金花婆婆和韩先生的举动，周秉谦偶尔透露的信息，以及她自己根据医理对“锁魂草”药性的推测……
她写得很慢，很谨慎。有些关键处，她隐去了，比如她根据古籍对“锁魂草”伴生解药的模糊记忆；有些地方，她做了修饰，将推测写成“隐约听闻”；有些可能的方向，她提出来，但又表示自己“才疏学浅，不敢妄断”。关于那赤红丹药，她只字未提，仿佛那锦盒不存在。
时间一点点过去，窗外的天色渐渐昏暗。沈清猗揉了揉发酸的手腕，看着写满三页纸的“纪要”，轻轻吹干墨迹。这薄薄的几页纸，是她目前能拿出来的、关于“锁魂引”的大部分认知，但也刻意保留了她根据那神秘符号产生的、尚未验证的猜想，以及对“养荣保心丹”的怀疑。她需要留下一些筹码，一些让对方觉得她还有价值、但又不会构成太大威胁的东西。
就在她准备将纸笔收起时，门外再次传来脚步声，这次不止一人。接着，门被推开，一股寒气卷着雪花涌入，两个人影站在门口。
当先一人，正是去而复返的老刀。而他身后那人，让沈清猗瞳孔骤然收缩。
来人穿着一身簇新的宝蓝色宦官常服，外罩玄色斗篷，面皮白净，眉眼细长，嘴角似乎总噙着一丝若有若无的、让人极不舒服的笑意。正是陈宦官，王安麾下那个精通毒理的“毒痴”太监！
“沈姑娘，别来无恙。”陈宦官尖细的嗓音响起，他迈步进屋，目光先在沈清猗脸上扫过，然后在了桌上那叠墨迹未干的纸张上，最后，又似不经意地瞟过沈清猗胸前——那里，锦盒的轮廓在衣衫下隐约可见。
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