甘父趴在马背上，每一次颠簸都让左肩传来撕裂般的痛楚。意识在剧痛和高烧带来的昏沉间摇摆。他咬紧牙关，用还能动的右手死死抓住缰绳，指甲抠进掌心，用疼痛保持清醒。
阿木尔在前面引路，不时回头担忧地看他一眼。山路越来越陡，马匹只能牵行。
黄昏时分，他们找到一条溪，决定休整片刻。甘父被扶下马，靠在一块岩石上，阿木尔解开他肩头被血浸透的布条，伤口已经红肿发烫，边缘泛着不祥的青黑色。“甘头儿，伤口溃脓了……”阿木尔的声音发颤。甘父想什么，却觉得喉咙干得像要着火。他勉强抬头，望向他们来时的方向——密林深处，一片死寂。但不知为何，他心头那股被毒蛇盯上的寒意，越来越重。
“水……”甘父嘶哑地。
另一名心腹铁山立刻用皮囊从溪中舀水，递到他嘴边。溪水冰凉，带着山泉特有的清甜和一丝泥土的腥气。甘父贪婪地吞咽，水流过干裂的喉咙，带来短暂的清醒。他看向被捆成粽子、丢在溪边草丛里的胡衍。这个昔日的韦家账房先生，此刻面如死灰，嘴唇干裂起皮，眼神涣散，已经连挣扎的力气都没有了。
“给他也喝点水，别让他死了。”甘父低声道。
铁山不情愿地走过去，掰开胡衍的嘴灌了几口。胡衍呛得咳嗽，眼神里闪过一丝怨毒，但很快又被恐惧取代。
“甘头儿，咱们已经走了三天了。”阿木尔一边用溪水清洗甘父的伤口，一边低声道，“按这个速度，再有两日就能出山，进入北地郡地界。只是你的伤……”
“死不了。”甘父打断他，声音虽然虚弱，却带着不容置疑的决绝，“木箱……检查过了吗？”
“检查过了，账册和书信都在，油布包得严实，没受潮。”铁山拍了拍马背上那个不起眼的旧木箱。箱子上沾满泥污，看起来就像寻常商旅携带杂物的容器，任谁也想不到里面装着足以掀翻韦家、牵连杜少卿甚至动摇朝局的铁证。
甘父点点头，闭上眼睛。高烧让他的思绪时而清晰时而模糊。清晰时，他能回忆起分兵那天的每一个细节——赵老三带着大队人马向南而去，故意留下明显的痕迹；他们这五人则钻入这条猎户和采药人才知道的险道。模糊时，他仿佛又回到了鬼哭峡，箭矢破空的声音、灰袍人诡异的法术、弟兄们倒下的身影……还有侯爷那张总是平静却深不见底的脸。
“侯爷……”甘父喃喃道。
他知道，长安的侯爷此刻一定也在煎熬。软禁之中，信息隔绝，不知道河西发生了什么，不知道他们是否还活着，不知道证据能否送达。这种等待，比刀剑加身更折磨人。
“我们必须到长安。”甘父睁开眼，眼神重新聚焦，“必须。”
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同一时刻，张掖城外的韦家庄园。
厅堂内弥漫着压抑的气氛。韦贲脸色铁青，手指无意识地敲击着案几，发出沉闷的声响。案几上摊开着一份刚送来的急报，上面详细描述了在鬼哭峡以南三十里处发现的一支队伍——约二十余人，有伤员，有马车，队伍中有一名被严密看押、形似胡衍的男子，正沿着官道向张掖方向缓慢行进。
“分兵了。”韦贲的声音从牙缝里挤出来，“好一招分兵之计。”
玉真子坐在下首，依旧是一身素净道袍，手中捻着一串乌木念珠。她的脸色比平日更苍白几分，鬼哭峡一战，她虽未亲至，但通过法术感应到一名低阶修士受伤，另一人施法被强行打断遭到反噬，这让她心中震怒之余，也生出了几分警惕。
“南路队伍招摇过市，故意留下痕迹。”玉真子缓缓道，“这是在告诉我们，重要的东西在他们那里。甘父很可能就在南路队伍中坐镇。”
“你觉得呢？”韦贲看向坐在另一侧的一名中年文士。此人是韦家在河西的谋主，姓陈，心思缜密，擅长分析。
陈先生沉吟片刻：“从常理推断，如此重要的证据，主事者必然亲自押送，且会走相对安全、快速的官道。南路队伍的行为，符合这一判断。北路……若是疑兵，走险峻山路，速度慢，风险高，不像是携带重要物品的样子。”
韦贲点头：“我也是这么想。传令下去，调集我们在张掖、武威能调动的人手，再联系那些羌胡马贼，悬赏加倍！务必在南路队伍进入张掖城前截住他们！记住，我要活的胡衍，还有他们携带的所有文书！”
命令迅速传达下去。韦家庄园内外，马蹄声急促响起，一队队私兵和招募的亡命之徒向南涌去。悬赏的消息在暗市中流传，更多的眼睛盯上了那支“招摇过市”的队伍。
厅堂内只剩下韦贲和玉真子。
韦贲揉了揉眉心，疲惫中带着狠厉：“鬼哭峡失手，还折了你们的人……玉真子道长，接下来不能再有闪失了。南路若是得手，一切好。若是……”
“没有若是。”玉真子打断他，声音冰冷，“南路必须得手。那些证据若真到了长安，你我皆死无葬身之地。”
她站起身，走到窗边，望向北方连绵的群山。暮色渐浓，山影如墨。她手中的乌木念珠停止了捻动。
“不过……”玉真子微微蹙眉，“我总觉得有些不对劲。”
“何处不对？”
“因果线。”玉真子伸出左手，掌心向上，指尖有极淡的、几乎看不见的灰色气流萦绕，“我当初在那封密信上留下了一道‘滞涩’印记，本是为了必要时能追踪或销毁。鬼哭峡一战，我感应到印记仍在，但很微弱，似乎在快速移动……方向，好像是向北。”
韦贲一愣：“向北？你的意思是，真正的证据可能走的是北路？”
“不确定。”玉真子摇头，“印记太微弱，距离又远，感应模糊。也可能是携带信件的人死在了鬼哭峡，信件被其他人捡走，胡乱逃窜。但……心无大错。”
她转身看向韦贲：“派一支精干队，人数不必多，但要绝对可靠，最好有一两名懂些追踪之术的。让他们循着北路可能的道追查。若发现踪迹，立刻回报。若真是疑兵，杀了便是。若真是正主……”
玉真子眼中寒光一闪：“那更不能让他们活着出山。”
韦贲沉吟片刻，重重点头：“好！我让陈先生亲自挑选人手。庄子里还有两个从蜀中来的客卿，据懂些方术，让他们一起去。”
“可以。”玉真子重新坐下，捻动念珠，“记住，此事机密，不可声张。南路才是明面上的目标。”
夜色彻底笼罩了庄园。一炷香后，七道身影悄无声息地离开了庄园后门，融入黑暗，向北而去。
为首的是一名面色苍白、眼神阴冷的年轻道士，道袍袖口绣着不起眼的云纹——那是绝通盟低阶修士的标志。他身后跟着六人，其中两人身形瘦削，目光锐利，腰间挂着奇特的皮囊和铜铃，正是韦贲所的蜀中客卿。其余四人则是韦家私兵中百里挑一的精锐，擅长山林追踪和搏杀。
年轻道士从怀中取出一面巴掌大的黑色三角幡，幡面无风自动。他咬破指尖，将一滴血抹在幡面上，低声念诵咒语。幡表面浮现出极淡的灰色光晕，光晕指向北方，微微颤动。
“有痕迹。”道士的声音干涩，“很淡，但确实在向北移动。走。”
七道身影如鬼魅般没入山林。
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甘父不知道追兵已经分成了明暗两路。他只知道，自己的身体正在背叛自己。
第四天清晨，他们继续赶路。山路越来越难行，有些地方需要下马攀爬，马匹只能勉强牵过。甘父的左肩已经肿得老高，每一次动作都牵扯着神经，疼得他眼前发黑。高烧持续不退，汗水浸透了内衫，被山风一吹，又激起一阵寒颤。
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