日头渐渐升至中天，暮春的阳光褪去了清晨的温润，变得灼热起来，毫无保留地洒在乞儿国都城郊外的乡野村，洒在每一张布满愁苦与疲惫的脸上。
毛草灵与萧烬严辞别了那位衣衫破旧、满眼辛酸的老者，并未就此离去，而是沿着村里坑坑洼洼的泥土路，一步步深入，将这高墙深宫之外，最真实、最赤裸的民间百态，尽数收入眼底，一字一句，皆记于心间。
脚下的土路被正午的阳光晒得发烫，尘土飞扬，稍一走动，便扬起阵阵灰雾，沾在两人素净的衣摆上，染上点点土黄。毛草灵却浑然不觉，她微微垂着眼，目光缓缓扫过沿途的每一户人家，每一个行人，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，沉甸甸的，闷得发慌，连呼吸都带着些许滞涩。
这是她穿越至异世，从青楼踏入深宫，一步步走到如今执掌后宫、协理朝政的位置，第一次如此真切地贴近底层百姓的生活。
从前在青楼，她见惯了风月场上的虚与委蛇、人心凉薄，见识的是底层风月女子的身不由己；踏入深宫，她历经后宫尔虞我诈、朝堂权力纷争，看到的是权贵阶层的利益纠葛、权谋算计。
她虽一直心怀百姓，推行诸多利国利民的新政，却终究被深宫高墙阻隔，被层层奏折蒙蔽，从未真正见过，自己与萧烬严一心想要守护的子民，竟过得如此艰难，如此困苦。
村里的房屋，大多是土坯堆砌而成，屋顶的茅草历经风吹雨打，早已破败不堪，多处露出窟窿，用破旧的麻布随意遮掩着，根本无法遮风挡雨。墙面布满裂痕，斑驳脱，看着摇摇欲坠，仿佛一场大雨，就能将这些简陋的屋舍彻底冲垮。
偶尔有几间稍显规整的青砖瓦房，坐在村深处，院墙高耸，大门紧闭，与周遭的破败格格不入，不用多想，便知是当地乡绅豪强的居所，一墙之隔，便是贫富两重天地，一边是锦衣玉食，一边是食不果腹。
沿途遇到的村民，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，男人大多穿着打满补丁、短得遮不住脚踝的粗布麻衣，皮肤被晒得黝黑粗糙，布满岁月的沟壑，脊背被生活的重担压得佝偻，眼神麻木，毫无生气；女人和孩子更是衣衫单薄，即便已是暮春时节，依旧穿着破旧的厚衣，孩童们光着脚丫，在尘土里奔跑，脸脏兮兮的，眼神里满是怯懦与饥饿，连哭闹都显得有气无力。
田埂间、村口处、屋檐下，随处可见歇脚的村民，他们或是坐在冰冷的石头上，或是靠着斑驳的土墙，个个沉默不语，眉头紧锁，脸上写满了对生活的无奈与绝望，整个村都笼罩在一种压抑而沉闷的氛围之中，丝毫不见农耕时节该有的生机与活力。
“掌柜的，这粗粮饼怎么卖？”
不远处传来一道沙哑的声音，毛草灵抬眼望去，只见村口摆着一个简陋的摊，摊主是一位年过六旬的老妇人，守着一筐黑乎乎、硬邦邦的粗粮饼，而问话的，是一位抱着孩童的妇人。
那孩童约莫两三岁，瘦得皮包骨头，依偎在妇人怀里，有气无力地哼哼着，嘴巴不停蠕动，显然是饿极了。
“一文钱两个，少了不卖。”老妇人叹了口气，语气里满是无奈，“这饼子都是用糠皮和杂面做的，不值什么钱，可如今粮食贵，我也是没办法。”
抱着孩子的妇人闻言，脸上露出难色，她颤抖着从怀里掏出一个破旧的布包，心翼翼地打开，里面只有几枚零散的铜钱，少得可怜。她攥着铜钱，犹豫了许久，眼中满是挣扎，最终还是咬了咬牙，拿出一文钱，换了两个粗粮饼。
她心翼翼地接过饼子，吹了又吹，生怕硌到孩子，然后一点点掰碎，喂到孩童嘴里。孩童吃到饼子，瞬间来了精神，大口吞咽着，哪怕饼子粗糙得难以下咽，也吃得无比香甜。
而那位妇人，只是默默看着孩子，自己咽了咽口水，眼神里满是心酸与愧疚，她已经许久没有吃过一顿饱饭了，可即便再饿，也要先让孩子活下去。
这一幕，看得毛草灵鼻尖发酸，眼眶瞬间泛红，她连忙别过头，强忍着眼底的湿意，可心底的酸涩与心疼，却愈发汹涌。
不过是一文钱两个的粗粮饼，竟能让一个母亲如此纠结，能让一个孩童如此满足，这是深宫里的人，永远无法想象的生活。
宫里的嫔妃，一顿膳食要摆上几十道菜，稍不合口味便弃之不用，平日里的点心糕点，精致细腻，吃不完便随意丢弃；而宫外的百姓，却连最粗糙的粗粮饼，都难以企及，连最基本的温饱，都成了奢望。
“陛下，你看。”毛草灵轻声开口，声音微微发颤，她抬手指着不远处的田地，语气里满是沉重，“那些田，大多是无主的荒田，明明土地肥沃，却无人耕种，任由杂草丛生，实在是可惜。”
萧烬严顺着她指的方向看去，脸色愈发阴沉，周身的气压低得吓人。
大片的良田荒芜，杂草长得比人还高，郁郁葱葱，与旁边田地里勉强打理的麦苗形成鲜明对比，明明是农耕的大好时节，却有着如此多的良田闲置，这是对国力的极大浪费，更是百姓生活困苦的直接写照。
“不是百姓不想耕种，是无田可耕，是无力耕种。”萧烬严声音低沉，带着浓浓的自责与怒意，“地方豪强兼并土地，霸占良田，普通百姓只能租种豪强的土地，承受高额的田租，再加上官吏横征暴敛，赋税繁重，就算辛苦一年，收获的粮食，也不够交租交税，到头来，依旧是两手空空，食不果腹，久而久之，便再也无人愿意耕种，良田也就此荒芜。”
他身为帝王，整日坐在金銮殿上，看着地方官员递上来的奏折，满篇皆是“国泰民安、五谷丰登、百姓安居乐业”的溢美之词，他一度以为，自己励精图治，推行新政，已然让这国家走向安稳，让百姓过上好日子。
可直到今日，走出深宫，亲眼所见，才知一切都是假象。
地方官员与豪强乡绅相互勾结，瞒上欺下，兼并土地，苛捐杂税多如牛毛，繁重的徭役压得百姓喘不过气，青壮年被强行征调，家中只剩老弱妇孺，即便有心想耕种田地，也是力不从心。
所谓的盛世，不过是地方官员粉饰出来的假象，这天下，远非奏折中那般安稳，这百姓，依旧生活在水深火热之中。
“还有那边。”毛草灵又指向村西侧的一片空地，那里聚集着十几个衣衫褴褛的老人和孩童，个个蜷缩在墙角，眼神麻木，“青壮年都被征去服徭役，家中只剩下老弱，无依无靠，既无劳动力耕种田地，也无收入来源，只能坐以待毙，靠着邻里接济，勉强苟活。”
她缓步走到那群人身边，蹲下身子，看着一个头发花白、蜷缩在墙角的老婆婆，语气温柔得能滴出水来：“老婆婆，您的家人呢？怎么独自一人在这里？”
老婆婆抬起浑浊的眼睛，看了毛草灵一眼，嘴角颤抖着，许久才发出一道微弱沙哑的声音：“儿子……儿子被征去修河堤，半年了，音讯全无，是死是活都不知道；老伴走得早，家里就剩我一个老骨头，活一天算一天吧……”
着，老婆婆的眼泪顺着布满皱纹的脸颊滑，滴在尘土里，瞬间晕开一片湿痕。
“我等着我儿子回来，可我怕……我怕等不到他了，我怕我这把老骨头，哪天就死在这墙角，连个收尸的人都没有……”
老人的话语，没有惊天动地的悲痛，却字字句句，都透着底层百姓的绝望与无助，像一把锋利的刀，狠狠剜着毛草灵的心。
她不知道该如何安慰，只能从怀中掏出所有的碎银子，轻轻放在老人手里，声音哽咽：“老婆婆，这些银子您拿着，买点吃的，好好照顾自己，您的儿子，一定会平安回来的。”
周围的老人和孩童，看到银子，眼中闪过一丝光亮，却又很快黯淡下去，他们早已被生活磨平了棱角，连奢求的勇气，都没有了。
毛草灵看着眼前一张张绝望的脸，听着一句句心酸的话语，只觉得心底的愧疚，快要将自己淹没。
她想起自己在深宫里，偶尔还会为后宫的纷争而烦心，为与萧烬严的些许误会而纠结，可比起这些连生存都无比艰难的百姓，那些所谓的烦恼，是多么的微不足道，多么的奢侈。
她想起自己穿越之初，在青楼里忍辱负重，一心只想改变自己的命运，活下去；后来踏入深宫，历经尔虞我诈，只想在后宫站稳脚跟，守护自己；再后来，她渐渐接触朝政，看着萧烬严一心治国，看着这国家百废待兴，便立下初心，想要辅佐君王，推行新政，让这天下百姓，都能过上安稳日子。
可如今，她推行的新政，看似在朝堂上顺利推行，得到了大臣们的认可，却在地方上，被层层扭曲，彻底变了味，根本没有惠及到最底层的百姓，她的初心，她的抱负，在这残酷的现实面前，显得如此苍白无力。
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