修宁州城，知州衙门后宅，夜。
书房里只点了一盏孤灯，卢方独自坐在黑暗中，手边放着一杯早已凉透的茶。
窗外的修宁城似乎和往常一样，偶有打更声和犬吠传来，但他却觉得，这座他经营了数年的城池，今夜格外陌生和寒冷。
云平的消息，终究是断断续续地传了过来。
韩观没能逃掉，被水师截住了。
王迁劫狱失败，被擒。
那与东牟共建的三百私兵……也损失怠尽。
每一条消息，都像一把冰冷的锤子，敲在他心头最脆弱的地方。
他知道，完了。
所有的侥幸，所有的算计，所有的退路，都随着云平那边尘埃落定，而彻底崩塌。
下县有贪腐，他可以推说是失察。走私生漆，他可以说自己被蒙蔽。甚至，如果只有韩观那条东牟的线暴露，他还能想办法把自己摘出来，把水搅得更浑。
但现在，王迁动了，崔益还在对方手里。
那三百私兵的存在，无论如何也解释不清了。更何况，石宁与自己的旧渊，真的经得起严星楚手底下那些如狼似虎的谍报司详查吗？
卢方端起冷茶，喝了一口，苦涩的滋味从舌尖一直蔓延到心里。
他现在能做什么？
举兵？他苦笑。
修宁州是有几千守备州兵，但那些军将有多少是真心听他的？又有多少早已被鹰扬军暗中掌控？鲁阳城那五千虎狼之师，一日便可兵临城下。这根本不是造反，是送死。
逃跑？他抬眼看了看窗外黑沉沉的夜空。
王生那个人，像影子一样盯着修宁城很久了。自己能逃出这州衙，能逃出修宁城，又能逃出鹰扬军控制的这千里疆域吗？就算侥幸逃出去，残周会收留一个已经暴露、毫无价值的废子吗？南洋那个自己名义上早已“夭折”、实则被石宁带走的儿子，又会因为自己的狼狈逃亡而得到更好的待遇吗？
投降？向严星楚摇尾乞怜？卢方脸上的肌肉抽搐了一下。
不可能。死了这么多人，陈佳一行遇袭，镇抚司精锐折损数十，走私资敌，藏匿私兵……哪一条都是死罪。严星楚正需要用他的人头来立威，来安抚内部，来警告所有降臣。
投降，无非是死得更慢一点，在镇抚司的刑房里受尽折磨，吐出所有他知道的关于残周、关于石宁、关于潜伏网络的秘密后，再像条野狗一样被处死。
那么，剩下的路，似乎只有一条了。
卢方的目光，落在书案抽屉的铜锁上。
那里面，有他早就准备好的一小瓶东西。来自南方，见效快，没什么痛苦。
死了，就一了百了。
严星楚不会过度为难一个“自尽谢罪”的知州家眷，尤其是女眷。最多是抄没家产，妻儿流放。
死了，周迈和石宁看在这点情分上，或许会对南洋那个儿子更好一些。
死了，所有的秘密，就真的随着自己埋进黄土了。
鹰扬军再想查，也要费更多周折。
这个念头一旦清晰起来，反而让卢方一直焦灼恐慌的心，渐渐平静下来。
他甚至有心情，慢慢回顾自己这一生。
寒窗苦读，在大夏中举，得石宁赏识提携，在前朝做个不大不小的官。天下大乱，群雄并起，他奉命潜伏，主动归降严星楚，小心翼翼，步步为营，终于坐稳了修宁知州的位置。
所来石宁迎周迈称帝，他为大周输送物资，搜集情报，安插人手……他以为自己做得足够隐蔽，足够聪明。
可这一切，竟然就毁于一次看似微不足道的“工坊未报”事件上。
真是讽刺。
如果不是石宁贸然下令要挑起鹰扬与东牟的战争，如果不是那枚该死的腰牌，如果不是……或许局面还不至于此。
卢方缓缓站起身，走到窗前，推开窗户。
夜风带着凉意吹进来，让他打了个寒颤。远处的城墙上，有几点巡逻的火光在移动，规律而冷漠。
他看了很久，直到更鼓声再次响起。
然后，他转身，走回书案前，打开那个上了锁的抽屉。
里面除了几封密信，就是那个小小的、不起眼的青瓷瓶。
他拿起瓷瓶，入手冰凉，掂了掂，分量很轻。
拔开软木塞，里面是些近乎无色的液体，没什么气味。
卢方坐回椅子，将瓷瓶放在手边。他没有立刻喝下去，而是铺开一张纸，磨墨，提笔。
他得留点东西。
可是写什么呢？
不可能给严星楚写认罪书，那毫无意义。
给夫人的诀别信，让她看开，好好活下去……
还是留下几个自己对大周的效忠自刎的字，体现自己的至死都是为了大周，留下一个忠义的形象？
笔尖悬在纸上，迟迟未能落下。
最终，他长叹一声，将笔搁下，靠在椅背上，望着跳动的灯焰。
就这样吧，现在写什么都是多余的。
他拿起那个青瓷瓶，凑到嘴边。
液体入口，微微有些辛辣，随即化作一股暖流，迅速滑入喉中。
没什么特别的味道。
他将空瓶随手扔在地上，发出轻微的“啪嗒”声。
然后，他整理了一下身上的常服，端端正正地坐好，双手平放在膝盖上，闭上了眼睛。
最初的几息，什么感觉都没有。
然后，一种强烈的倦意猛地袭来，像是几十天没合眼，眼皮沉重得无法抬起。
心脏跳动的感觉变得模糊，四肢开始发麻，失去知觉。
呼吸……渐渐困难起来，但并没有想象中的痛苦，更像是一种沉入深水般的窒息感。
痛苦中，他的头，慢慢地，无力地垂向了胸前。
书房里，只剩下一盏孤灯，静静燃烧，将他的影子拉长，投在冰冷的墙壁上。
窗外，夜色正浓。
翌日，清晨。
一队风尘仆仆的人马，在初升的朝阳中，抵达了修宁州城北门。
人数不多，约百余骑，皆着便装，但个个精悍，眼神锐利，马匹矫健。为首一人，目光深邃，正是日夜兼程赶来的洛天术。他身侧是面色冷峻的青州水师提督李为。
守门兵卒验看过洛天术出示的监察司令牌和王命手谕后，不敢有丝毫怠慢，立刻放行，并有一名队正飞马前往州衙通报。
洛天术没有直接去州衙，而是按照事先约定，先到了城中一处不起眼的客栈。王生早已在此等候。
“洛大人，李将军。”王生迎上来，压低声音，“卢方自昨夜起，便一直待在书房，未曾出门。其府邸周围，我们的人一直盯着，未见异常出入。州衙那边，几个关键位置的官吏，也都在监视中。”
洛天术点头：“唐将军的人马到了吗？”
“唐旭将军的两千兵马，前锋一千人已抵达城外十里处扎营，先遣人员已控制四门及城外要道，其余人马今日午前可到。”
“很好。”洛天术眼中寒光一闪，“事不宜迟，你带路，我们去州衙。”
“大人，是否等李将军控制了州衙，再……”王生有些迟疑，毕竟卢方是一州主官，直接闯入后院，动静太大。
洛天术摇头：“云平事败，卢方不可能毫无察觉。夜长梦多，必须立刻控制他本人。”
片刻后，洛天术和李为在王生和一百名水师精锐的护卫下，来到了修宁州城东南角的知州府邸。
黑漆大门紧闭，门檐下挂着两盏褪了色的灯笼。
洛天术示意，一名水师校尉上前，用力拍打门环。
“开门！监察司洛大人奉王命至此，请卢知州即刻出来相见！”
门内寂静了片刻，然后传来一阵慌乱的脚步声和低语。
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