天还没亮，叶明就醒了。
他躺了一会儿，听见堂屋里有人说话，是王三的声音，低低的，在念叨什么。王三这个人，觉少，心里有事就更睡不着。
昨儿个马文才改了口，他到现在还在琢磨是谁递的信号。叶明坐起来穿上衣裳，推开门，院子里雾气很重，那几竿竹子在雾里若隐若现，叶子上挂满了露珠。桂花香混在雾气里，甜丝丝的。
堂屋里，王三坐在桌边，面前摊着本子，手里拿着笔，眉头皱得能夹死苍蝇。他看见叶明出来，抬起头，把本子递过来。
“叶大人，小的想了一宿，觉得学政递信号的可能性最大。但学政是怎么递的？小的把昨天堂上的每一个细节都回想了一遍——学政推了两次眼镜，翻了三页书，喝了四口茶。哪个动作是信号？小的分辨不出来。”
叶明接过本子看了看，还给他。“分辨不出来就别分辨了。马文才的案子已经判了，追不回来了。眼下要紧的是今天的事。”
王三点了点头，把本子合上，揣进怀里。张德明从里屋出来，推了推眼镜，手里拿着一个本子，上头写着今天试机的流程。他昨晚跟赵明远商量到半夜，把每一个环节都写下来了——什么时候点火，什么时候加煤，什么时候开阀门，什么时候关阀门，写得清清楚楚，比刑部的案卷还详细。
王管家端了粥和馒头来。几个人围着桌子吃了早饭，李守信吃了四个馒头，喝了两碗粥，把那根用了好几个月的标杆拿在手里掂了掂，又放下了。
今天不用扛标杆，今天看机器。他有点不习惯，手不知道往哪儿放。赵栓柱倒是高兴，不用扛标杆，不用拉尺子，背着一壶水就行了，轻松。
吃完饭，天刚蒙蒙亮。几个人上了马车，老李赶着车往东门走。雾气很重，街上的人不多，铺子刚开门，伙计们缩着脖子往外搬东西。卖豆腐脑的摊子前排着队，热气一股一股地往上冒。
一个卖菜的挑着担子从旁边过，扁担吱呀吱呀响，喊着“小白菜——新鲜的——”。赵文远扒着车窗往外看，忽然说了一句：“今天是个好天。”张德明跟了一句：“适合试机。”李守信难得没打呼噜，盯着窗外的街景，说了一句：“适合干活。”三个人说的不是一回事，但意思差不多。
马车出了东门，雾气薄了一些。远远就看见那座厂房矗立在空地上，红砖墙，黑瓦顶，烟囱从屋顶伸出去，高耸入云。烟囱还没冒烟，今天第一回点火。赵明远站在厂房门口，穿着那件洗得发白的蓝布袍子，头发梳得整整齐齐。他看见马车停下来，连忙迎上来，拱了拱手，脸上带着笑，但笑底下藏着紧张。
“叶大人，都准备好了。”
叶明跟着他往里走。厂房里头比外面看起来还要宽敞，三大间连在一起，中间没有隔墙。蒸汽机摆在大厅中央，铁架子焊得结结实实，炉膛里已经放好了炭，锅炉上头的管子擦得锃亮。东边是一排织布机，十台，整整齐齐地排成两行。
西边是仓库，空荡荡的，等着第一批布匹入库。孙大壮蹲在蒸汽机旁边，手里拿着扳手，在做最后的检查。他从工部带了四个工匠过来，都是跟了他多年的老手，分别检查锅炉、阀门、管道和齿轮。
赵栓柱没见过这东西，站在门口不敢进去，眼睛瞪得溜圆，像看见了什么怪物。李守信倒是见过，在通州的时候叶明带他去看过一次，但那时候机器还没这么大。
他在蒸汽机旁边转了两圈，蹲下来看了看轮子，又站起来看了看烟囱，摇了摇头说了一句：“这东西比牛厉害。”赵文远把地图筒放在墙角，走到织布机前面，用手摸了摸那些梭子和线轴，嘀咕了一句什么，好像是在算这十台机器一天能织多少布。
辰时三刻，赵明远过来问叶明是不是该点火了。叶明点了点头，赵明远转身走到蒸汽机旁边，从孙大壮手里接过火把，蹲下来点燃炉膛里的炭。火苗一下子窜起来，舔着锅炉的底部，发出噼里啪啦的声响。
所有人都盯着那台机器。
一刻钟，两刻钟，半个时辰过去了。锅炉里开始冒出白气，嗤嗤地响。压力表的指针慢慢往上爬，孙大壮蹲在仪表前，眼睛一眨不眨地盯着。“再加点煤。”一个工匠铲了几锹煤扔进炉膛，火更旺了，白气更多了，嗤嗤的声音越来越大。
又过了一刻钟，压力到了。孙大壮站起来，把手放在阀门上，回头看了叶明一眼。
叶明点了点头。
孙大壮把阀门拧开。白气从管道里冲出去，推动活塞，活塞带动轮子。轮子开始转了，慢慢的，像一头刚从冬眠里醒过来的熊，笨拙地、迟缓地转动着，一圈，两圈，三圈，越来越快，越来越稳。
那些皮带跟着轮子转起来，带动织布机的轮子，十台织布机同时动了起来。梭子在机上来回飞，线轴呼呼地转，十台机器一起响，哐当哐当的，像一千个铁匠在打铁。
赵栓柱捂住了耳朵，眼睛瞪得更大。
李守信咧着嘴笑，露出满口黄牙，笑得像个孩子。
张德明推了推眼镜，在本子上写了几行字——辰时三刻点火，巳时三刻开机。
赵文远蹲在织布机前面，用手摸了摸织出来的布，喊了一声：“好布！”
赵明远站在蒸汽机旁边，看着那些转动的轮子和来回飞的梭子，眼泪默默地流下来了。他没有擦，就那么站着，眼泪顺着脸颊往下淌，滴在地上，跟灰尘混在一起，变成了一个个小泥点。
选书网